¿Son los 65 los nuevos 50? Repensando la vejez y el envejecimiento

¿Si los 40 son los nuevos 30, los 65 son los nuevos 50? ¿Cuándo empezamos a ser viejos? En los países desarrollados, situamos la barrera de la vejez en torno a los 65, la edad a la que se puede empezar a recibir una pensión pública. Sin embargo, Warren Sanderson y Sergei Scherbov proponen un cambio de punto de vista sobre el envejecimiento, para medirlo en función de los años que nos quedan de vida y no los que ya hemos cumplido. Es lo que llaman la edad prospectiva, un concepto con el que se tiene en cuenta el estado de salud de la persona.

 
Ambos investigadores sitúan la línea roja de la vejez cuando nos quedan 15 años de esperanza de vida. Así, en España seríamos viejos a partir de los 70 años (en función de la estadística que utilicemos*). Sanderson y Scherbov -que han publicado varios informes** sobre este tema, entre ellos – reconocen que 15 años no tiene por qué ser una medida fija o estándar. Lo que proponen es que para calificar a alguien como viejo se tenga en cuenta, tanto la esperanza de vida, como las condiciones físicas y mentales en las que nos encontramos a una determinada edad.

Así, una persona en Suecia puede ser considerada vieja cuando le quedan 10 o menos años de vida (esperada), mientras que en Swazilandia se alcanzaría la vejez 17 años antes respecto a su expectativa de vida. Como sugieren Kaare Christensen, Gabriele Doblhammer,  Roland Rau y James W. Vaupel en el informe Ageing populations: the challenge ahead, los procesos de envejecimiento son modificables y la gente vive más tiempo sin incapacidades importantes. La gente no solo vive más, vive mejor.

Por eso, Sanderson y Schebov sugieren a la hora de hablar o realizar estudios sobre el envejecimiento utilizar dos medidas de edad –real o años vividos ya y prospectiva o años que nos quedan por vivir- en el campo de la demografía, de la misma forma que en economía es habitual hablar de dos tipos de precios, nominales y reales.
Ponen varios ejemplos para destacar por qué convendría desplazar el comienzo de la vejez. En Europa occidental en 1800, menos del 25% de los hombres sobrevivían a los 60, mientras que hoy lo hacen más del 90%. Y en la actualidad, un hombre de 60 años en esta región tiene los mismos años de esperanza de vida por delante que uno de 43 en 1800. Por lo tanto, alguien de 60 hoy debería considerarse que es una persona de mediana edad, mientras que en 1800 era viejo.

Como se ve en la tabla ‘Remaining Life Expectancy Among French Women’, en función de la esperanza de vida restante serían equiparables los 40 años de una mujer francesa de 2005 con los 30 años de una mujer francesa en 1952.

A medida que aumenta la esperanza de vida, también llegamos en mejores condiciones a edades más avanzadas y se retrasa la edad en la que son necesarios cuidados físicos. Por tanto, defienden los dos autores, se podría hacer una mejor planificación de los recursos para cubrir las necesidades de las personas más mayores.

Así, si usamos la edad real, los tres ‘países más viejos’ en 2005 eran Italia, Japón y Alemania. Sin embargo, ajustando la edad por la esperanza de vida, ese año los ‘países más viejos’ habrían sido Ucrania, Bulgaria y Bielorrusia.

La edad prospectiva no se debe utilizar siempre. Si bien sugieren tenerla en cuenta a la hora de planificar pensiones o cuidados sanitarios, señalan que cuando hablamos de natalidad y fertilidad, el tener más esperanza de vida no influye, no alarga el periodo fértil de las mujeres y, por tanto, en ese caso es más apropiado referirse a la edad real.

*Según los datos de Eurostat, la esperanza de vida al nacer en 2012, en España era de 82,5 años (sin distinguir por sexos), frente a los 80,3 años del conjunto de la UE 28. La esperanza de vida a los 65 años en 2012 era en España de 20,9 años. Es decir, una persona que tuviera 65 años viviría hasta los 85,9 años, por lo que la vejez, según el concepto de envejecimiento de Sanderson y Scherbov, se situaría a partir los 70,9 años.

**El más reciente es del 15 de abril de 2015: Faster increases in human life expectancy could lead to slower population aging.  Rethinking Age and Aging. Pero ya en diciembre de 2008 habían escrito Rethinking Age and Aging.